早年
尽管是天生的右撇子，纳达尔很小的时候就在他的叔叔和教练托尼教导下改为左手持拍。托尼认为这样纳达尔的双手反拍可以从强壮的右臂获益。
2001年5月，14岁的纳达尔在一场红土表演赛中打败了大满贯冠军获得者帕特·卡什

2002-2004年
2002年，年仅15岁的纳达尔在家乡马略卡赢得他生涯第一场ATP赛事，是网球进入公开赛年代（Open Era）之后，第九位未满16岁便赢得ATP比赛的球员。
2003年，纳达尔的男网单打排名进入世界前100名，是第二年轻的球员；到了年底，他的单打排名便快速攀升至前50名，并赢得两座ATP挑战赛冠军（ATP Challenger Series）。这一年，17岁的纳达尔首次参加温布尔登网球锦标赛便打入第三轮，是温网史上继1984年鲍里斯·贝克尔（当时16岁）之后最年轻的男网选手。
隔年，被誉为天才少年的纳达尔受到左脚踝骨折的伤势影响，几乎整个红土赛季被迫放弃，包括后来让他大放异彩的法国网球公开赛。直到8月复出参加波兰Sopot网球赛，一路过关斩将，赢得他生涯第一座ATP巡回赛冠军。12月，纳达尔在戴维斯杯（Davis Cup）决赛中击败美国好手安迪·罗迪克，帮助西班牙夺得冠军，并以18岁零六个月的年纪成为戴维斯杯决赛中最年轻的单打选手。

2005年
2005年是纳达尔开始横扫网坛、战绩彪炳的一年。在法网之前，他先在蒙特卡洛捧起生涯第一座ATP大师系列赛冠军，之后又赢得罗马大师赛冠军。同年5月，纳达尔的单打排名已跃升到世界前5名，是自1993年以来最年轻的top 10球员。
5月，挟著17连胜的不败之身，纳达尔初次挑战法网，相继击败两位备受期待的地主选手，接着在半决赛力挫费德勒完成生涯大满贯的梦想，更在决赛打败阿根廷选手Mariano Puerta，是继前世界第一桑普拉斯1990年拿下美网之后，又一位未满20岁的球员夺得大满贯奖杯。纳达尔更是继1982年维兰德（Mats Wilander）以后，第一位首次参加法网便能夺冠的球员。
法网之后，纳达尔的连胜纪录停留在24场，打破了1988年美国名将阿加西创下网球公开赛年代青少年球员的最长连胜纪录（23场）。同年7月，19岁零一个月又22天的纳达尔，未满20岁就窜升到男单世界第二，在他之前仅有比约恩·博格（Björn Borg）与鲍里斯·贝克尔尔两位网坛巨星有此成就。
8月，纳达尔在加拿大大师赛击败阿加西夺冠，并以第2种子身份前进美网，取得当时的生涯最佳成绩（第三轮），并在美网后拿下两个硬地赛事冠军。10月的马德里大师赛，又以五盘大战辛苦击退柳比西奇，拿下本年度第四个大师赛冠军头衔。
纳达尔是继罗杰·费德勒后，自1990年起，为ATP大师系列赛（ATP Masters Series）历史上，第二位在单季中拿下4个大师赛（不计算ATP年终赛（大师杯））的男子单打冠军的球员。（2005年，蒙特卡洛大师赛、意大利电讯大师赛（罗马大师赛）、罗杰斯大师赛（加拿大大师赛）、马德里大师赛，前两者属红土赛事，后两者属硬地赛事。）
总计这一年，纳达尔勇夺11个ATP巡回赛单打冠军，打破维兰德在1983年9个的20岁以下球员一年夺标数目最多纪录。
同时，亦为单季夺得ATP巡回赛单打冠军数目最多球员。（2005年11冠，和球王罗杰·费德勒并列第一位。）

2006年
随着天才少年纳达尔的窜起，当代男子网坛第一二名的竞争也逐渐白热化，尽管在积分上暂时未能撼动球王费德勒，但两人多次对垒，纳达尔都获得最后胜利，在红土球场更取得绝对优势，是少数对战球王赢多败少的球员，加上两人对决内容精彩，已成为当代男网最令人期待的戏码。
2006年，纳达尔先是在迪拜、蒙特卡洛与罗马三项决赛中，连续在费德勒面前抢下冠军。其中蒙特卡洛、罗马两项大师赛更是二连霸，延续他红土不败的显赫战绩。
5月法网，纳达尔在首轮胜出后，便已打破阿根廷球手吉列尔莫·维拉斯（Guillermo Vilas）保持的53场红土赛连胜纪录。身为卫冕冠军的他一路挺进决赛，与距离生涯大满贯只差法网的费德勒再度交手，纳达尔在先输一盘的状况下连赢三盘，最后以1-6, 6-1, 6-4, 7-6(4)的比分二度抡元。这不仅是纳达尔对决球王5连胜，也是费德勒首次在大满贯决赛中尝到败绩。
延续去年气势，纳达尔至今一连串惊艳网坛的表现，让他得到2006年劳伦斯世界体育奖青睐，荣获“年度最佳新人奖”。
同年温网，身为第2种子的纳达尔打败阿加西等好手，一路闯进决赛，企图挑战费德勒四连霸的伟业与世界第一的位置，最终虽以6-0, 7-6, 6-7, 6-3落败，不过这已经是当时他在草地比赛的最佳成绩。费、纳两人也是网球公开赛年代（Open Era）唯一一组同年度在法网与温网决赛皆遭遇的对战组合。
无懈可击的红土60连胜、连续击败世界第一的表现，纳达尔已经证明了自己是当代男子网坛在红土赛场最有宰制力的选手，成为新一代的“红土之王”。

2007年
2007年3月，印第安威尔斯大师赛，纳达尔击败塞尔维亚好手德约科维奇顺利夺冠，是继2005年赢得加拿大、马德里之后，生涯另一个硬地大师赛冠军头衔。（其中马德里为室内硬地）
4月蒙特卡洛大师赛，与去年决赛组合相同，纳达尔又一次遭遇老对手费德勒，他以两盘6-4精采达成“三连霸”，成为自1971-73年伊利耶·纳斯塔塞（Ilie Năstase）之后的第一人。
并且，他在连日出赛的状态下连夺三冠。蒙特卡洛封王隔周，纳达尔拿下巴塞罗那网球赛冠军。又在紧接的罗马大师赛决赛以两盘6-2击败智利选手冈萨雷斯，成为史上第一位在罗马‘连续三年夺冠’的男子选手。
罗马隔周，他依然勇闯汉堡大师赛，才在长期密集出赛、体力耗尽的状况下，决赛时以6-2, 2-6, 0-6的比分败给费德勒，屈居亚军。直到这一战，才终止了纳达尔保持两年多的红土不败之身。不过，他早在去年便打破了吉列尔莫·维拉斯（Guillermo Vilas）的53场红土赛连胜纪录，如今更超越约翰·麦肯罗（John McEnroe）于室内地毯球场的75连胜纪录，将连胜纪录推至“81连胜”，写下网球公开赛年代（Open Era）以来，男网选手“单种场地最多连胜”的傲人纪录。
正如费德勒称霸温网，纳达尔亦在红土无往不利。5月，两人甚至在西班牙举办过一场半红土半草地的表演赛（Battle of Surfaces），足见两位当代网坛巨星彼此的惺惺相惜、相互推崇。巧合的是，6月初两人第二度在法国公开赛决战中遭遇，纳达尔以6-3, 4-6, 6-3, 6-4再次击败费德勒，连续三年拿下法网冠军，更成为继1978-81年比约恩·博格（Björn Borg）之后第一位达成“法网三连霸”的球员。
该年温网，纳达尔克服多场硬仗与大雨延误赛程的考验，辛苦地来到决赛场上，面对寻求温网五连霸的球王费德勒。在这场激烈的5盘大战中，纳达尔多次威胁到球王的卫冕之路，逼使费德勒两度打到抢7决胜局才胜出，最后纳达尔膝伤复发仍奋力一搏，虽败犹荣。连续两年打入温网决赛，亦证明他的草地实力已不容小觑。

2008年
2008年已经成为到目前为止纳达尔职业生涯最成功的赛季。截至2008年8月他保持着所有球员中当季最好表现61-8，获得在三种场地类型的7个单打冠军头衔。从5月15日到8月1日他取得了职业生涯最长的32场比赛连胜，其间获得了5个冠军头衔（汉堡大师赛，法网，女王杯，温网，加拿大大师赛），锁定了世界第一头衔。
2008年初，他在印度清奈的半决赛中，与同胞好手暨前世界第一卡洛斯·莫亚鏖战3个小时又54分钟，连续三盘打到抢7，追平ATP史上最长的三盘比赛。
同年澳网，纳达尔以一盘未失的绝佳状态打入半决赛，虽意外输给当年的黑马、法国非种子选手Jo-Wilfried Tsonga，但名列四强已经改写个人澳网最佳成绩，硬地实力明显提升。
4月，在迈阿密大师赛获得亚军之后，进入红土赛季。该月的蒙特卡洛大师赛，纳达尔在一天之内，先是在单打决赛以两盘7-5力克费德勒卫冕成功，随即又与同胞托米·罗布雷多联手拿下双打冠军。不仅成为该赛自1914年以来单打‘四连霸’的第一人，更创下ATP大师系列赛史上第2位在同一赛事单双打皆夺冠的记录（首位是1991年美国名将库里尔）。
隔周，纳达尔在巴塞罗那赢得生涯第25个ATP冠军奖座，并连续四年在此封王。不但把个人红土决赛成绩提升到20胜1负，更在最近104场红土赛事中，写下“103胜1负”的傲人战绩。然而，今年红土赛程密集压缩，连续4周出赛的疲惫、伤病，成为纳达尔夺冠的隐忧。5月罗马大师赛，三连霸的纳达尔便受到右脚伤势影响，于第二轮败给前世界第一费雷罗，意外提前出局，但这仅是他近105场红土比赛的第2场败仗。
隔周汉堡大师赛，他先在半决赛与新科澳网冠军德约科维奇激战3小时胜出，惊险保住世界排名第2的位子，隔天又与球王费德勒对垒，成功赢得生涯首座汉堡大师赛奖杯。拿下这个意义非凡的冠军之后，纳达尔已凑齐三项红土大师赛（蒙特卡洛、罗马、汉堡），是1990年以后继库尔滕（Gustavo Kuerten）与马塞洛·里奥斯（Marcelo Ríos）的第一人，加上法网封王，他已完成“红土大满贯”的霸业。
2008年法网，纳达尔击退4位左撇子球员与多名红土好手之后，以平均每场只丢5局的火热手感，在半决赛中力克第3种子德约科维奇，成为继博格与伦德尔之后，法网史上第三位连续4年打进总决赛的男子选手。决赛中，连续第三年面临费德勒，状态绝佳的纳达尔以6-1, 6-3, 6-0击败可敬的对手，写下个人法网28连胜，并以未失一盘的优异表现追平博格‘法网四连冠’的纪录。连续四年封王，也让纳达尔的法网参赛夺冠率维持在惊人的100％。
问鼎法网隔天，纳达尔马不停蹄飞往伦敦参加女王杯草地网球赛，一路战胜克罗地亚长人卡洛维奇、卫冕冠军罗迪克等草地高手，最终在与德约科维奇的顶尖对决中，拿下生涯第一座草地赛事冠军。成为近36年来第一位夺得草地单打桂冠的西班牙选手，也是1972年纳斯塔塞之后，又一位同年连拿法网与女王杯的球员。
2008年温网，纳达尔在晋级决赛过程中仅失一盘，再一次遇上宿敌费德勒。决赛中，纳达尔于首两盘合共三次打破对方发球局，成功领先盘数二比零，于第三盘及第四盘双方皆无法打破对方发球局下，费德勒把握了较佳的决胜分，连拿两次抢七决胜局，成功追平盘数二比二。第五盘，双方各保发球局，多次拉据后仍未分出高下，纳达尔于第十五局成功把握破发点破发，最终以九比七取下第五盘，结束了4小时又48分钟（温网史上最长决赛）马拉松式的经典对决。这是纳达尔首度胜出男子温网单打赛事，并成功阻止费德勒创出连夺六届温网并终止其草地场地65连胜的纪录。他不仅是相隔42年始于温网夺冠的西班牙人，也成为1980年博格之后，同年赢得法网与温网双料冠军的第一人。
两周后在加拿大多伦多的罗杰斯杯大师赛中，纳达尔先后战胜两位硬地天才好手加斯奎特和穆雷，闯入决赛，并以6-3, 6-2的比分击败老将基弗夺冠，将自己的连胜纪录扩大到29场连胜。这也是纳达尔在过去两个月中的连续第五个冠军，涵盖了红土、草地、硬地三种不同的场地类型。由于费德勒在第二轮首战告负，此役亦使纳达尔进一步靠近世界第一的头衔。
2008年8月1日，纳达尔在辛辛那提大师赛四分之一决赛战胜非种子选手拉潘蒂，达成32连胜，确定美网之前登顶世界第一，实现了球王梦想。在后一天的半决赛中以1-6，5-7的比分不敌德约科维奇，中止了连胜纪录，并由此确定了8月18日世界第一加冕日。
2008年8月17日，纳达尔在北京奥运会网球男单决赛中，战胜12号种子选手智利火炮费尔南多·冈萨雷斯，夺得奥运金牌。
2008年8月18日，在当了159周的世界第二之后，纳达尔正式登顶，领衔ATP排行榜，成为公开赛时代第24任NO.1，开启了属于自己的时代。

【职业生涯统计】 大满贯系列赛（Grand Slam）单打
冠军（5）
年份 赛事 决赛对手 比分
2005 法国公开赛 Mariano Puerta 6-7(6), 6-3, 6-1, 7-5
2006 法国公开赛 (2) 罗杰·费德勒 1-6, 6-1, 6-4, 7-6(4)
2007 法国公开赛 (3) 罗杰·费德勒 6-3, 4-6, 6-3, 6-4
2008 法国公开赛 (4) 罗杰·费德勒 6-1, 6-3, 6-0
2008 温布尔登 罗杰·费德勒 6-4, 6-4, 6-7(5), 6-7(8), 9-7

亚军（2）
年份 赛事 决赛对手 比分
2006 温布尔登 罗杰·费德勒 6-0, 7-6(5), 6-7(2), 6-3
2007 温布尔登 (2) 罗杰·费德勒 7-6(7), 4-6, 7-6(3), 2-6, 6-2

ATP大师赛（Masters Series）单打
冠军（12）
年份 赛事 决赛对手 比分
2005 蒙特卡洛 吉列尔莫·科里亚 6-3, 6-1, 0-6, 7-5
2005 罗马 吉列尔莫·科里亚 6-4, 3-6, 6-3, 4-6, 7-6(6)
2005 加拿大 (蒙特利尔) 安德烈·阿加西 6-3, 4-6, 6-2
2005 马德里 伊万·柳比契奇 3-6, 2-6, 6-3, 6-4, 7-6(3)
2006 蒙特卡洛 (2) 罗杰·费德勒 6-2, 6-7(2), 6-3, 7-6(5)
2006 罗马 (2) 罗杰·费德勒 6-7(0), 7-6(5), 6-4, 2-6, 7-6(5)
2007 印第安威尔斯 诺瓦克·德约科维奇 6-2, 7-5
2007 蒙特卡洛 (3) 罗杰·费德勒 6-4, 6-4
2007 罗马 (3) 费尔南多·冈萨雷斯 6-2, 6-2
2008 蒙特卡洛 (4) 罗杰·费德勒 7-5, 7-5
2008 汉堡 罗杰·费德勒 7-5, 6-7(3), 6-3
2008 加拿大 (多伦多) (2) Nicolas Kiefer 6-3, 6-2

亚军（4）
年份 赛事 决赛对手 比分
2005 迈阿密 罗杰·费德勒 2-6, 6-7(4), 7-6(5), 6-3, 6-1
2007 汉堡 罗杰·费德勒 2-6, 6-2, 6-0
2007 巴黎 大卫·纳尔班迪安 6-4, 6-0
2008 迈阿密 (2) 尼古莱·达维登科 6-4, 6-2