1952年，吴栋材17岁，参加了抗美援朝战争，1957年8月复员返回江苏张家港。此后的20多年，他变换过很多身份：代课教师、下放工人、生产队长、"小商贩"、副业大队长、珠宝商……直到1978年，被调到全县最小最穷的永联村担任党支部书记。1984年兴办办永钢轧钢厂。到1984年8月20日，永联村制出第一根螺纹钢，之后一两年时间内，永联村就进入了全县十大富裕村行列。2002年底，永钢集团总资产超过20亿元，成为全国500强企业集团之一。

      1978年，沐浴着改革开放的春风，吴栋材来到永联村。近30年，他扎根永联，以一身钢筋铁骨，治穷致富，奋勇前行，将昔日的沙洲小村铸成“华夏第一钢村”、“全国文明村”；以对党和人民事业的热血丹心，在农村忠实实践党的宗旨，无私奉献，造福一方，被誉为“群众身边的‘三个代表’”。
敢破敢立 勇创大业 
      1978年8月，吴栋材担任永联第七任工作组长，点燃了这个全县最小、最穷的村庄脱贫致富的希望。他破除传统思想的束缚，敢闯敢干，誓言挖掉“穷根”。当年底，他打破“以粮为纲”的禁锢，带领群众在冰天冻地中挖土5万方，开挖50亩低洼地养鱼，1979年底永联群众就第一次获得了年终分配。“无农不稳，无工不富”。吴栋材认识到要真正脱贫致富，必须走“以工兴农”的发展道路。他找木匠，请漆匠，叫来泥瓦匠，因陋就简，先后办起家具厂、水泥预制品厂、枕套厂等七八个小型加工厂，逐步改变了永联贫穷落后的面貌。村集体有了一定的经济积累，吴栋材又开始实施更大的发展抱负。1984年春，他筹措30万元资金，带领一群“泥腿子”办起钢铁“大工业”。由于经济基础差，条件不足，永联轧钢厂创办之初不被人看好——办生产许可证，冶金部门主管批复：无米之炊，不予批办；流动资金不足想贷款，银行负责人说：除非你轧的是黄金，才有钱赚；派人去其他钢厂学技术，也被人家拒于门外。吴栋材毫不气馁，迎难而上，一一破解难题，轧钢厂仅用四个月就建成投产。1985年，全村工业总产值突破1000万元，永联一举成为全县经济强村。1993年底，以永联轧钢厂为核心组建成立“江苏永钢集团有限公司”，永钢成为全国冶金行业重要的建筑钢材生产基地。然而，2002年永钢遭遇重大危机——坯料紧张、价格上涨，面临两难的抉择：上炼钢，因面临巨大的市场风险可能“找死”；不上炼钢，将因原料“无米下锅”而“等死”。关键时刻，吴栋材再显英雄本色，筹措10多亿元资金，一年内建成包括大小数十个项目的百万吨炼钢工程，使永钢实现了从单一轧钢到联合型钢铁企业的飞跃。如今，永钢已成为拥有万名员工、总资产100亿元、年销售收入达162亿元的全国500强企业。一座现代化钢城在苏南乡村崛起。
情系百姓 造福一方
     吴栋材始终将群众冷暖放心头，让村民过得更好是他这一生无怨无悔的追求。上世纪80年代中期，因水质不好，有些村民患了肝病。吴栋材决定拨出30万元，建深水井。那时，永联经济刚刚起步，有的同志担心拿出这么多钱会影响经济发展。吴栋材深情地说：“千重要万重要，都不如百姓的健康重要啊！”吴栋材参加过抗美援朝，九死一生。他常说：我这人胆子大，天不怕，地不怕，就怕老百姓吃苦头。
     2001年底，吴栋材到村民家走访，看到原永新村村民老甘家平房四处漏风，老甘长年生病的妻子倦缩在潮湿昏暗的角落，不觉一阵酸楚：为什么富裕的永联还有这样贫困的家庭？村民日子过得不好，我们的工作能算好吗？他吩咐村干部，由村里出资，为像老甘这样的特困户翻建新房，让他们搬到新房里过春节。不仅对本村群众关怀备至，吴栋材对周边百姓也倾注深情。永联富裕后，吴栋材先后拨出资金帮扶周边两个贫困村，为他们修路、建厂，支付村干部工资。为带领周围群众彻底走上共同富裕的道路，1995年、2005年、2006年，在他主持下，邻近的五个村全部或部分村民小组相继并归至永联，近万名群众因此享受到永联经济发展的成果。1995年并村后，村里先后投入4亿多元，建成高标准的永联医院、永钢大道、永联学校、农贸市场等一大批基础设施；新并入的村民陆续享受到与老村民一样的待遇，每位村民每年获得的土地流转金、文明家庭奖、老年生活补助等各种福利平均达3700多元，还可享受医药费报销等各项待遇。永联村民过上了好日子，吴栋材并不满足。如今，他将新农村建设作为为群众办实事、好事的又一抓手，规划投入15亿元的“钢村嘉园”等新农村建设项目相继开工，永联村民近几年内将全部过上更舒适、美好的社区生活。有人提出“花这么多钱建新农村，不如发给大家”，吴栋材听后，意味深长地说：“钱发给大家是一时的痛快，投入新农村建设可是长久的幸福！”